Un défaut à la terre est un défaut de circuit ouvert dans lequel un conducteur sous tension ou un câble transportant du courant se rompt et entre en contact avec la surface de la terre. En d'autres termes, il s'agit d'une situation dans laquelle le conducteur transportant le courant entre directement en contact avec la surface de la terre.
Lorsqu'un défaut à la terre se produit, le système électrique est court-circuité et le courant de court-circuit circule à travers le système jusqu'à la surface de la terre. Le courant de défaut revient par la terre ou tout équipement électrique, interrompant la continuité de l'alimentation et endommageant l'équipement. Une grande quantité de courant circulant vers la terre provoque une chute de tension qui peut affecter les autres charges et entraîner la combustion de la phase ou de la ligne. Cela peut également provoquer un choc électrique pour l'utilisateur, qui peut être mortel.
Les défauts à la terre sont dangereux et nécessitent donc une mise à la terre appropriée pour empêcher les courants de défaut de pénétrer dans une personne ou des objets métalliques. Le but de la mise à la terre est de minimiser l'effet de la tension transitoire qui se produit en cas de coup de foudre.
La résistance offerte par l'électrode de terre au flux de courant dans le sol est appelée résistance de terre ou résistance à la terre. La résistance de terre désigne principalement la résistance entre l'électrode et le point de potentiel zéro. Numériquement, elle est égale au rapport entre le potentiel de l'électrode de terre et le courant dissipé par celle-ci. La résistance entre la plaque de mise à la terre et le sol est mesurée par la méthode de chute de potentiel.
Idéalement, le sol devrait avoir une résistance de zéro ohm. La NFPA et l'IEEE ont recommandé une valeur de résistance de terre de 5,0 ohms ou moins. Selon la NEC, assurez-vous que l'impédance du système à la terre est inférieure à 25 ohms, comme spécifié dans la norme NEC 250.56. Dans les installations équipées d'appareils sensibles, elle doit être inférieure ou égale à 5,0 ohms. L'industrie des télécommunications a souvent utilisé une valeur inférieure ou égale à 5,0 ohms pour la mise à la terre et la liaison. L'objectif de la résistance de terre est d'obtenir la valeur de résistance de terre la plus basse possible qui soit raisonnable sur le plan économique et physique.